Los agracejos (Berberis L.) son unos preciosos arbustos de porte mediano que se caracterizan por presentar increíbles coloraciones en sus hojas, además de producir unas pequeñas bayas generalmente rojas y de forma alargada, siendo conocidos en inglés como "Barberry". Estos arbustos de agracejos son originarios de zonas templadas y subtropicales de prácticamente todo el planeta, encontrando especies de agracejos en toda América, Asia, Europa y África, siendo el Agracejo europeo (Berberis vulgaris) y el Agracejo japonés (Berberis thunbergii) las dos especies más famosas y de las cuales se han obtenido la mayoría de las variedades comerciales de agracejos.
En concreto, de estas dos especies se han obtenido las variedades comerciales de agracejo de hoja caduca más llamativas de todas, las cuales, presentan hojas de colores rosas, amarillos y rojizos, especialmente en otoño. Algunas de las variedades más llamativas y famosas son Sunsation, Ruby Star, Golden nugget, Orange Ice, Cabernet o Atropurpurea Nana, las cuales podrás encontrar en nuestra web.
Por otro lado, también existen arbustos de agracejo de hojas perennes, como las especies de origen chino Berberis verruculosa conocida como el Agracejo verrugoso y Berberis candidula conocida como el agracejo de hoja pálida, debido a que sus hojas presentan un envés de color blanco brillante, siendo plantas muy apreciadas en jardinería y decoración.
De manera general, los arbustos de agracejo del género Berberis, pueden medir de 1 a 4 metros de altura, suelen tener pequeñas espinas en sus tallos y que pueden ser de hoja caduca o perenne, pero siempre presentan bonitos colores en sus follajes. Normalmente los agracejos requieren de 1 a 3 años para llegar a ser adultos. En algunas zonas, los agracejos de porte más alto son usados para delimitar las zonas peatonales o incluso como cerramiento protector, debido a sus tallos espinosos.
Los agracejos también producen bonitas y frondosas floraciones, ya que las flores se pueden formar en racimos de hasta 20, siendo estas flores de color amarillo o naranja, por lo que estos arbustos tienen un gran valor ornamental. Una vez las flores han sido polinizadas, generalmente por insectos como los abejorros, darán paso en la mayoría de los casos a unas pequeñas bayas, de forma alargada y de color rojo brillante o azul oscuro, las cuales, son un manjar para los pájaros y que los humanos podemos comer deshidratadas o transformadas.
Y es que a pesar del pequeño tamaño de sus frutos, las bayas de agracejo son una rica fuente en antioxidantes, Vitamina C, fibra y minerales como el potasio y el hierro, que nos brindan propiedades antioxidantes, antimicrobianas, antibacterianas y antiinflamatorias.
Los agracejos son usados frecuentemente en la cocina Persa, como por ejemplo en Irán, donde se usan en la elaboración de salsas que luego sirven para condimentar platos a base de arroz. Normalmente los agracejos se dejan secar antes de usarlos en la cocina, pero también se pueden consumir en infusiones, mermeladas o jaleas. Además en ciertas prácticas de fitoterapia, se usa la raíz y la corteza de agracejo con fines terapéuticos. Antiguamente también se extraía del tallo, raíz y corteza un tinte amarillo y ciertos tallos espinosos se usaban para limpiar las monedas de oro, ya que no dañan la superficie, pero si eliminan la corrosión o suciedad.
A modo de curiosidad, mencionar que algunas especies de Berberis se han vuelto invasoras cuando se han plantado fuera de su hábitat natural, como el caso de las especies Berberis glaucocarpa y Berberis darwinii en la Isla de Nueva Zelanda, donde ahora su venta y propagación está totalmente prohibida.
Conocido como el agracejo europeo es una de las especies más famosas y de la cual se han obtenido gran cantidad de variedades. Aunque es nombrado así, además de ser orginario de Europa, también podemos encontrar estos arbustos en zonas de Oeste de Asia y Noroeste de África. Además los colonos ingleses lo han llevado al nuevo mundo y actualmente hay colonias de estos arbustos en zonas desde Nueva Escocia hasta Nebraska.
Los arbustos de agracejo europeo son los de mayor porte, pudiendo alcanzar los 4 metros de altura. Estos arbustos presentan hojas ovaladas de pequeño tamaño, flores amarillas agrupadas en preciosas panículas, que luego dan paso a las características bayas de agracejo de color rojo brillante y forma alargada.
Conocido como Cornejo japonés o el Cornejo rojo y también en menor medida como el Cornejo de Thunberg, es probablemente la especie de donde se han obtenido los arbustos de agracejo con las coloraciones de hojas más increíbles y espectaculares. Como su nombre indica estos arbustos de tallos espinosos son originarios de Japón, estando presentes en otras zonas del este de Asia como China, donde es ampliamente cultivado.
El agracejo japonés es de porte pequeño, raramente supera los 100 cm de altura, pero pueden superar los 200 cm de ancho, por lo tanto, forman preciosas y rechonchas copas, ideales para decorar nuestros jardines o huertos, y unido a sus espectaculares colores de hojas, serán un autentico espectáculo para la vista, especialmente en otoño, cuando estos agracejos muestran sus colores más vivos y chillones. Durante primavera y verano, las hojas tienen coloraciones verdes con tonos azulados.
Por otro lado, también presentan flores de color amarillo claro en primavera, que se forman en pequeños racimos colgantes en forma de paraguas, que darán paso a unas pequeñas bayas de color rojo brillante y forma alargada, que llegarán a su punto óptimo de madurez a finales de verano o comienzos de otoño.
El agracejo más famoso de toda Norteamérica donde se conoce como “Uva de Oregón”, donde su flor, es el símbolo del estado de Oregón. Estas plantas son originarias del Oeste de Norteamérica, encontrándose también en zonas del sudeste de Alaska hasta el norte de California.
Son agracejos de hoja perenne que pueden alcanzar un tamaño de 3 metros de altura y 1,5 m de ancho, por lo que son unas plantas preciosas, muy usadas para decorar los jardines o huertos. Sus hojas de gran tamaño tienen una forma muy peculiar, tipo pinnadas, llenas de espinas en los bordes, las cuales, presentan un color verde intenso y que nos recuerdan a una hoja de un acebo, de ahí su nombre coloquial de Agracejo de hojas de acebo. A finales de primavera, nos regala una floración muy frondosa y espectacular, gracias al color amarillo brillante de sus flores, que posteriormente a finales de verano, darán lugar a unas pequeñas bayas de forma casi esférica y de color violeta oscuro, muy similar al color de los arándanos, sin embargo, su sabor no es tan delicioso, presentando toques ácidos y agrios, pero que son una delicia para los pájaros.
Antiguamente estos frutos eran consumidos por las tribus de la zona que los mezclaban con otras frutas más dulces como los arándanos. Estos frutos eran usados para curar la indigestión, además estos agracejos contienen berberina y según algunos estudios, tiene propiedades antimicrobianas. Actualmente hay gente que usa el jugo de este agracejo para elaborar bebidas alcohólicas, similar al vino de agracejo elaborado en Europa hace siglos.
Especie conocida comúnmente como agracejo de hoja pálida, debido al envés de sus hojas que presenta un color blanco brillante. Son originarias de China, en concreto de las provincias de Hubei y Sichuan. Además los agracejos de hoja pálida, son perennes, por lo que durante todo el año tendremos unas plantas de gran valor ornamental.
Al igual que su primo japonés, son de porte pequeño, no superan el metro de altura y presentan espinas en los brotes más jóvenes. Las hojas, son de color verde brillante y como ya mencionamos, su envés es blanco, lo que hace que sean muy apreciadas en la decoración de patios o jardines. Tienen unas flores muy bonitas de color amarillo con tonos rojizos y que darán lugar a unas pequeñas bayas de agracejo de color azul oscuro, casi negro y por tanto, de sabor ácido y astringente, debido al contenido en antioxidantes.
Estos arbustos son conocidos como Agracejo verrugoso y son muy similares al agracejo de hoja pálida, siendo también de hoja perenne, un porte más bien mediano de hasta 200 cm de altura, con espinas amarillas y con el envés blanco brillante de sus hojas, por lo que son muy apreciados en decoración de jardines o patios. Estos agracejos son nativos de la zona del oeste de China, pero actualmente se cultiva en climas templados como planta ornamental y crece bien en suelos pobres. En concreto, una variedad de esta especie ha sido galardonada con el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society.
Estos arbustos son originarios de zonas de Sudamérica, en concreto del sur de Chile y Argentina, de ahí que estos agracejos sean conocidos coloquialmente como Michay, Quelung y a veces erróneamente Calafate, el cual es otra especie de agracejo conocida como Berberis microphylla cuyo hábitat es la Patagonia. El agracejo Michay se caracteriza por alcanzar los 3 a 4 metros de altura, por lo que es de los agracejos más altos. Además poseen hojas perennes, de tacto duro y de color verde intenso, por lo que tienen un valor ornamental durante todo el año. Por otro lado, presentan preciosas flores de color amarillo, que posteriormente darán paso a unas pequeñas bayas alargadas de color azul violeta, que podrían recordarnos a los arándanos.
Es una especie de agracejo, también bastante famosa en Norteamérica de donde es originaria y conocida coloquialmente como “Uva de Oregón enana”, “Agracejo de la cascada”, o “Uva de Oregón opaca”. Al igual que la especie de agracejos Berberis aquifolium, es de hojas perennes, sin embargo tienen un tamaño más compacto, que no suele superar los 100 cm de altura. Sus hojas también se asemejan a las del acebo, con un color verde oscuro, pero presentan varios nervios en forma de abanico y de ahí su nombre técnico de B. nervosa. Sus flores también amarillas aunque de menor tamaño, darán lugar a unas pequeñas bayas de color de forma globular y de color azul oscuro intenso, con un sabor bastante ácido.
Conocido como el Agracejo indio, es muy famoso por sus usos en la medicina ayurvédica. También es conocido conb los nombres de “Cúrcuma de árbol”, “Chutro” o “Sumbal Daruharidra”. Estos agracejos son originarios de la zona de zonas del Himalaya que hoy día pertenecen a países como India, Pakistán y Nepal, encontrándose también presente en la isla de Sri Lanka. Estos agracejos indios son arbustos realmente espinosos, que raramente superan los 3 metros de altura y que se caracterizan por tener una corteza de color amarillo-marrón en el exterior, que se vuelve totalmente amarilla en su interior. Estos arbustos tienen una floración más temprana que otras especies, pudiendo verse las primeras flores abiertas en el mes de marzo, las cuales, son de color amarillo como otras especies anteriormente mencionadas. Por otro lado, sus bayas son muy apreciadas y consumidas, aunque de sabor ligeramente ácido, son de pequeño tamaño, color rojo brillante y con multitud de propiedades. Durante el mes de mayo, ya estarán listas para ser recolectadas.
Además de sus frutos, los tallos y raíces del agracejo indio son usados en la medicina ayurvedica. Un extracto crudo y muy concentrado de Berberis aristata, conocido como Rasaunt, se prepara hirviendo la corteza de la raíz y la parte inferior del tallo en agua. Posteriormente se cuela y se evapora hasta obtener una masa semisólida, el Rasaunt, el cual tiene multitud de usos como la cura de hemorroides, úlceras de duodeno, inflamación intestinal, protección del hígado o también como uso tópico para úlceras de piel.
Conocido como el Agracejo Chino, debido a su origen, también es conocido coloquialmente como el “Agracejo de Gaulteria” o “Wintergreen barberry” en inglés, por su similitud a las plantas de esta especie. Como hemos mencionado, estos agracejos son originarios de zonas de China Central como las provincias de Sichuan, Guangxi, o Hubei, donde estos arbustos alcanzan hasta 3 metros de altitud, con hojas perennes, muy espinosas y que debido a su porte compacto, son muy usados en la elaboración de setos vegetales. Sus flores son amarillas, pero a diferencia de otras especies, tienen tonos de color rojo, habiendo racimos de hasta 25 flores, por tanto, los agracejos chinos presentan floraciones muy frondosas y bonitas. Sus bayas son pequeñas, de forma casi elíptica y de color violeta oscuro con un fuerte sabor amargo.
